No dia 19 de julho de 1971 foi ativado na Base Aérea de Santa Maria o 4º Esquadrão Misto de Reconhecimento e Ataque – 4º EMRA, o qual foi redesignado como 5º EMRA no ano seguinte. Passada quase uma década, o 5º EMRA teve sua denominação alterada para 5º/8º Grupo de Aviação, no dia 9 de setembro de 1980.
As missões atribuídas ao “Esquadrão Pantera” são as de ataque, transporte aeroterrestre, ligação e observação e busca e salvamento.
O 5º/8º GAV já voou mais de 65 mil horas em missões operacionais. Dentre estas, destacam-se aquelas realizadas para desbravar a selva amazônica, na região do Pantanal e em Roraima e a proteção aos índios Yanomamis. Pela destemida atuação de suas equipagens em operações de combate, tornou-se conhecido como um Esquadrão Guerreiro.
Além disso, tem prestado efetiva assistência à população civil em situações de calamidade pública, como as enchentes que atingiram o estado de Santa Catarina em passado recente, e, em concerto com unidades do Exército Brasileiro e da Marinha do Brasil, auxiliado a comunidade gaúcha em situações semelhantes. Em 2013, o Esquadrão realizou inúmeras missões de evacuação aeromédica das vítimas do incêndio na boate “KISS”, em Santa Maria, transportando-os para hospitais em Porto Alegre.
