Cada tipo de aeronave recebe um código composto de uma ou mais letras e um número: a letra designa a atividade fim da aeronave, e o número identifica individualmente a aeronave de um tipo como, por exemplo, T-27, indicando ser uma aeronave de treinamento.
As aeronaves também têm uma matrícula individual, composta por quatro algarismos, como, por exemplo, T-27 FAB 1301. Quando esse sistema de matrículas foi introduzido, em 1945, o primeiro algarismo identificava o tipo da aeronave; posteriormente, com a entrada em serviço de outros tipos de aeronaves, um mesmo bloco de matrículas passou a ser usado para registrar aeronaves de tipos diferentes.
Além disso, dependendo da quantidade de aeronaves de um tipo, ao longo de vários anos, é possível que seja necessário reutilizar matrículas. É o caso, por exemplo, do Saab F-39E Gripen, cujos dois primeiros exemplares receberam as matrículas FAB 4100 e FAB 4101; essas matrículas foram usadas anteriormente para um Curtiss P-40N-40 e um P-40K-10, respectivamente.
Designativos de tipos de aeronaves na FAB e matrículas associadas
| Designativo | Tipo | Matrículas |
|---|---|---|
| A | Ataque | 5000 a 5999 |
| B | Bombardeiro | 5000 a 5999 |
| C | Transporte | 2000 a 2999 |
| E | Alarme Aéreo Antecipado | 6000 a 6999 |
| F | Caça | 4000 a 4999 |
| G | Rebocador de planador | 0100 a 0199 |
| H | Helicóptero | 8000 a 8999 |
| I | Inspeção em voo | 6000 a 6999 |
| K | Reabastecimento em voo | 2000 a 2999 |
| L | Ligação | 3000 a 3999 |
| P | Patrulha e esclarecimento marítimo | 7000 a 7999 |
| Q | Aeronave Remotamente Pilotada | 7000 a 7999 |
| R | Reconhecimento | 6000 a 6999 |
| S | Busca e salvamento (SAR) | 6000 a 6999 |
| T | Treinamento | 0100 a 0199 |
| T | Treinamento | 1000 a 1999 |
| U | Utilitário | 2000 a 2999 |
| V | Transporte VIP | 2000 a 2999 |
| Z | Planador | 8000 a 8999 |
Quando uma aeronave passa a exercer uma outra atividade, enquanto mantendo a capacidade original, códigos de duas letras são utilizados, como por exemplo:
- AT – ataque e treinamento;
- IU – calibragem eletrônica e utilitário;
- KC – reabastecimento em voo e transporte;
- SC – SAR e transporte;
- TZ – planador de treinamento.
Versões diferentes de uma mesma aeronave são identificadas por uma ou mais letras adicionadas ao final, como no caso dos A-1:
- A-1A – versão monoposto do A-1;
- A-1B – versão biposto do A-1;
- A-1AM – versão monoposto, modernizada do A-1;
- A-1BM – versão biposto, modernizada do A-1.